Alianțe
Începutul războiului
La 1 septembrie 1939, Germania a invadat Polonia sub pretextul că polonezii au efectuat o serie de operațiuni de sabotaj împotriva țintelor germane din apropierea graniței. Două zile mai târziu, pe 3 septembrie, după ce un ultimatum britanic adresat Germaniei, în care i se cerea să înceteze operațiunile militare, a fost ignorat, Regatul Unit și Franța, urmate de Dominioanele independente ale Commonwealth-ului Britanic au declarat război Germaniei.
Deși în mod oficial războiul nu a început decât în 1939, odată cu invazia germană în Polonia, războiul a început mult mai devreme în Asia și Africa, odată cu invazia italiană în Etiopia (1936) și cea japoneză în China (1937). În scurtă vreme, războiul s-a extins la scară globală, în Europa și în Oceanul Pacific.
Fronturi
Sfârșitul războiului
La 16 decembrie 1944, Germania a făcut o ultimă încercare de a ține Frontul de Vest folosind cele mai multe dintre rezervele rămase pentru a lansa o masivă contra-ofensivă în Ardeni încercând să-i despartă pe Aliații Occidentali, să încercuiască porțiuni mari din trupele acestora și să captureze principalul lor port de aprovizionare, Anvers, în scopul de a putea negocia o pace. În februarie, sovieticii au pătruns în Silezia și Pomerania, în timp ce Aliații Occidentali au intrat în Germania de vest și au închis Rinul. Prin martie, Aliații au traversat Rinul la nord și sud de Ruhr, încercuind Grupul de Armate B German, în timp ce sovieticii înaintau către Viena. La începutul lunii aprilie, Aliații Occidentali au început să înainteze și în Italia și au înaintat rapid prin vestul Germaniei, în timp ce forțele sovietice și poloneze au luat cu asalt Berlinul la sfârșitul lunii aprilie. Forțele americane și sovietice s-au întâlnit la râul Elba pe 25 aprilie. Pe 30 aprilie 1945, a fost capturat Reichstagul, ceea ce a însemnat înfrângerea militară a Germaniei Naziste. Forțele germane au capitulat în Italia pe 29 aprilie. În noaptea de 9-10 martie, bombardiere B-29 ale USAAF au lovit Tokyo cu mii de bombe incendiare, care au ucis peste 100.000 de civili și au distrus 42 de mile pătrate în doar câteva ore. În următoarele cinci luni, USAAF a incendiat în total 67 de orașe japoneze, ucigând 393.000 de civili și distrugând 65% din zonele construite.
Tratatul de pace
Pe 4 februarie, liderii SUA, Regatului Unit și uniunii Sovietice s-au întâlnit la conferința de la Ialta. Ei au convenit asupra ocupației Germaniei după război. La 11 iulie, liderii Aliați s-au întâlnit la Potsdam, Germania. Ei au confirmat acordurile anterioare despre Germania, și au reiterat cererea de capitulare necondiționată a tuturor forțele japoneze, în special afirmând că „alternativa pentru Japonia este distrugerea imediată și totală”. Aliații au cerut capitularea necondiționată a Japoniei în Declarația de la Potsdam din 27 iulie, dar guvernul Japonez a respins apelul. La începutul lunii august, USAAF a aruncat bombe atomice asupra orașelor japoneze Hiroshima și Nagasaki. Aliații au justificat bombardamentele atomice ca o necesitate militară, pentru a evita invadarea insulelor Japoneze, care ar fi costat viețile a între 250.000–500.000 de militari aliați și a milioane de soldați și civili japonezi. Pe 15 august 1945, Japonia a capitulat, actul capitulării fiind semnat în cele din urmă pe puntea vasului american de război USS Missouri, la 2 septembrie 1945, ceea ce a pus capăt războiului.